杠把子应是扛把子，意思是扎实、有能力的人，表示掌舵的人，一个团体的老大。根据方言研究的古汉语发音，“扛把子”在大陆各地的发音中亦大量存在，意思相近，都是指帮派老大、头目之一，如：把头、矿把头、金把子（民国时期老板）。

“扛”的原意是：用肩膀承担物体；支撑；忍耐；用两手举（重物）的意思。“把”的原意是：掌握。“子”和“头”都有人称代词之意。如大陆的湖南、江西地区，就称为“干把子”，意思是“带领咱们一起干”和“扎实、有能力的人”。