史前时期即有正式历史记载之前中国境内人的发展史，包括早期猿人、晚期猿人、母系氏族、以及有关三皇五帝的传说史，直到最后建立夏朝。这时期时间的跨度最大，从约170万年前到公元前21世纪。猿人包括云南的元谋人、陕西的蓝田人，后来的北京人的头结构又有了新的进步，北京人使用的是粗制的石器，过着极为艰难的原始生活。

此后是母系氏族与父系氏族时期，母系氏族公社有一个共同的祖先，“姓”这个字就很形象地体现了远古的母系氏族的事实。母系氏族在全盛期之后逐渐衰落，过度到父系氏族时期，同时，一夫一妻制的家庭也形成了，原始社会开始走向了解体。

父系氏族之后是英雄时代，大河中下游地区成为人口聚居区，关中平原、河东盆地则形成了华夏部落群，炎帝、黄帝、蚩尤还有此后的尧、舜、禹是这时期的主角。尧、舜、禹时期也是向奴隶社会过渡的阶段，禹拥有了夏后氏的称号，即诸夏之王，随着夏朝的建立，史前时期也宣告结束了，中国进入了古代文明时代。