三公是中国古代最尊晏的三个官职的合称。西汉今文经学家据《尚书大传》《礼记》等书以为三公指司马、司徒、司空,古文经学家则据《周礼》以为太傅、太师、太保为三公。秦不设三公。西汉初承秦制辅佐皇帝治国者主要是丞栩和御史大夫,另有最高军事长官太尉,但不常置。从武帝时起,因受经学影响,丞相、御史大夫和太尉也被称为三公。

每个朝代的“九卿”都不相同。先秦文献中有三公九卿之说，但秦并没有这种制度。西汉初也不见九卿名称,仅武帝以后由于儒家复古思想的影响,人们就以秩为中二千石一类的高官附会成古代九卿。宣帝、元帝时九卿称谓出现于诏书中。但《汉书》中所见的卿,有太常、光禄勋、太仆、廷尉、大行、大鸿胪、宗正、大司农、少府、卫尉、执金吾、右内史、左向史、主爵都尉、太子太傅等十几种官职。将九卿定为九种官职,始于新朝,以中二千石为卿,即以大司马司允、大司徒司直、大司空司若、羲和、作土、秩宗、典乐、共工、予虞为九卿,分属于三公。

东汉和新朝一样,中央政府设有九卿的官职,将太常、光禄勋、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农、少府定为九卿。九卿固定为九官后，和九卿相近的其他重要官员被排斥在九卿之外。

魏晋以后九卿多同东汉之制,仅廷尉有时改称大理。南宋、金、元,九卿多有合并。明、清改以吏、户、礼、兵、刑、工六部尚书,都御史,大理寺卿、通政司使为九卿。