小龙虾的老家原本是在北美洲墨西哥湾，新墨西哥州、俄克拉何马州、田纳西州等均为原生，它是当地非常常见的一种料理食材。

1927年日本从美国引进小龙虾为饲养牛蛙的饲料。1929年由日本引进中国南京，主要作为食品和饲料。在1990年代初，小龙虾迅速走上了湖北、安徽、江苏一带大排档的饭桌。为了适应严酷的生存环境，小龙虾在中国发生了奇特的进化，变异出了麻辣小龙虾、茴香小龙虾、清蒸小龙虾等新品种。

小龙虾是存活干淡水中一种像龙虾的甲壳类动物，学名克氏原螯虾，也叫红螯虾或者淡水小龙虾。克氏原螯虾是甲壳类中分布最广的外来入侵物种。克氏原螯虾因其杂食性、生长速度快，话应能力强而在当地生态环境中形成绝对的竞争优势。