辛辣中的“辛”字指的是助阳食物，辛也就是指通俗的辣，它是源自于中医上中药的五味，辛的解释是葱、蒜、椒、姜、芥等这些食物。而辛辣食物则是指尖锐而强烈刺激性的食物，此类食物包括有葱、蒜、韭菜、生姜、酒、辣椒、花椒、胡椒、桂皮、八角、小茴香等。

“辛”作为五味之一，能散、能行，有发散、行气、行血等作用。一般治疗表证的药物，如麻黄、薄荷；治疗气血阻滞的药物木香、红花，都有辛味。一些具有芳香气味的药物往往也标上“辛”，亦称辛香之气。