四爪龙流行于明代，五爪龙流行于清朝。周朝时五爪龙指天子，四爪龙指诸侯。清朝时五爪为龙，四爪为蟒。两者作为衣物纹饰的区别是应用场景不同，皇帝的服装上纹饰为五爪龙的龙袍，其他皇族和臣子穿的是四爪龙的蟒袍。

龙是中国等东亚区域古代神话传说中的神异动物，常用来象征祥瑞。龙也是我国十二生肖之一。龙的形象包含着多种动物元素，不少人仅依据某一特征论述其起源，所以产生了多种关于龙的原型的说法。其中最有影响的是龙的原型为蛇说。

龙图腾的最初原型是蛇图腾，在消灭了牛图腾、鹿图腾的氏族之后，就把牛角或鹿角加在了蛇的头上，后来又加上了猪的头或马的头，加上了虎或鳄鱼的腿、鹰的爪子、鱼的鳞、花的尾巴，经过长期的发展，众多图腾的集合就形成了中华龙图腾的形象。

在民间龙的影响很深远，以龙为姓分布甚广；龙王庙遍布神州，地名中多有以龙为名；动物中有地龙、变色龙等；植物中之龙眼、龙胆等。乡间庙会舞龙灯，江南水乡赛龙舟，皆源远流长。