冬虫夏草不是动物。冬虫夏草是麦角菌科水苏属植物，真菌冬虫夏草菌寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的子座及幼虫尸体的干燥复合体。

冬虫夏草由虫体与从虫头部长出的真菌子座相连而成。夏季，子囊孢子从子囊内射出后，产生芽管（或从分生孢子产生芽管），穿入寄主幼虫体内生长，染病幼虫钻入土中，冬季形成菌核，菌核破坏了幼虫的内部器官，但虫体的角皮仍完整无损。翌年夏季，从幼虫尸体的前端生出子座。

冬虫夏草主产于四川、青海、西藏、云南、甘肃等省区。分布于海拔3000-4500m的高山草甸区。