三元催化是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置。三元催化将汽车尾气排出的CO、HC和NOx等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气的催化。

三元催化器是安装在汽车排气管上的一个净化装置，他的主要作用是将汽车排气管中排出的一氧化碳、碳氢化合物、氮氧化物三种对人体有害的气体通过增强他们的活性促使他们进行氧化和还原作用后转换成对人体无害的二氧化碳，氧气和氮气，由于是将三种有害的气体进行催化后转换成对人体无害的，所以称为三元催化转换器。另外三元催化器中还添加有一定净化剂，当排气管中将有毒气体排放过来时，三元催化器则释放净化剂在载体上，形成催化作用，从而对有毒气体进行净化。

三元催化的具体工作原理如下：

当高温的汽车尾气经过三元催化时，三元催化中的净化剂将会增强CO、HC和NOx三种有害气体的活性，并促使其进行氧化还原反应。其中CO在高温下氧化成无色、无毒的CO₂；HC在高温下氧化成H₂O和CO₂；NOx在高温下还原成N₂和O₂。