铁人三项是天然水域游泳、公路自行车和公路长跑这三项。随着比赛的不同，比赛的距离也随之不同，在世界铁人三项锦标赛中比赛距离为游泳1.5公里，自行车40公里，长跑10公里，这也是铁人三项的标准距离。

在夏威夷铁人三项锦标赛中，比赛距离则为游泳3.8公里，自行车180公里，马拉松42.195公里。一般来说无论比赛的距离多少，比赛的顺序都是按游泳、自行车、长跑这样的顺序来进行的。

需要注意的是变更项目时参赛者在更换衣服和鞋的时间也会计算在比赛时间之内，所以参赛者需要一鼓作气赛完全程。铁人三项运动一开始是在夏威夷和加利福尼亚之间流行，随着时代的发展渐渐的在澳大利亚、新西兰、法国、中国等其他国家之间开展流行起来。