书生气是形容某些知识分子对社会缺乏了解，不懂得人情世故，只知道按照书本上的道理看待问题、处理问题。书生泛指读书人，古时候指封建社会的秀才，也比喻注重书本知识，不注重实践，脱离实际的知识分子。

知识分子，是指有独立思考能力，以阐发或者运用知识为工作的脑力劳动者。19世纪末至20世纪初，由于受西学影响，朦胧地把知识分子与知识阶层区别开来。如称知识分子为“学界分子”，称知识阶层为“知识界”等。直至1921年(辛酉年)中国共产党成立，在《中国共产党章程》上才正式用“知识分子”，和“知识阶层”两词。1933年中国共产党在革命根据地的中央工农政府明确规定知识分子是一个社会阶层，属于“脑力劳动者”。