石胆是铜盐，极有可能是带结晶水的硫酸铜，即是胆矾CuSO4·5H2O。一般含有结晶水的硫酸盐被叫做“矾”。如胆矾是含有五个结晶水的硫酸铜、绿矾是含有七个结晶水的硫酸亚铁。

石胆又名胆矾、黑石、君石、毕石、铜勒、立制石，中国古代五毒之一。五毒是指石胆、丹砂、雄黄、矾石、慈石。气味酸、辛、寒、有毒。《本草经》说石胆“能化铁为铜成金银”，空青条说“能化铜铁铅锡作金”，曾青条说“能化金铜”，这些都是铜盐，通过置换反应获得单质铜。经文强调“成金银”，乃是制作药金的意思，或许可以视为汉代水法炼丹（金）术的孑遗。