小龙虾为杂食性动物，在天然条件下主要摄食有机物碎屑、着生藻类、丝状藻类、水生植物的根、叶及碎片，特别喜食汁多肥嫩的绿色植物，如水浮莲、水葫芦、马来眼子菜、绿萍和苦草等。动物性食物包括水蚯蚓、蚯蚓、水生昆虫的卵、蛹、螺、蚌和鱼肉等。在人工养殖情况下，可投喂配合饲料、农副产品加工的副产品（饼粕类、米糠、麸皮等），屠宰场的下脚料以及各种细嫩的陆草、瓜果、菜叶等。

小龙虾原产于美国南部路易斯安那州，为腐食性动物，20世纪初随国外货轮压仓水等生物入侵途径进入我国境内，所谓是日本人用来清理尸体的生物，那是不实的。另一面，当时日本人养小龙虾，是充当牛蛙养殖的饵料，但有资料显示它是日本人在20世纪30年代末期带入我国南京。由于自然界里天敌在我国范围内还没有形成，经几十年的扩散，已形成全国性的最常见的淡水经济虾类，广泛分布于长江中下游各省市。